Comment perçoit-on les couleurs ?

La couleur

Aux dires des scientifiques, il semble que nous organisions les couleurs que nous voyons à travers le contraste de toutes les longueurs d'onde qui composent la scène que nous avons sous les yeux. Et pourtant, la couleur est, paradoxalement, une expérience subjective. Curieusement, lorsque l'oeil regarde en direction d'un objet coloré, il produit en même temps des sensations de la couleur complémentaire. Comment perçoit-on les couleurs? La perception de la couleur en peinture est certainement l'un des phénomènes les plus complexes à appréhender. Fixez longuement une tache de couleur rouge puis fermez les yeux : vous vous apercevrez que ce n'est pas une trace rouge qui est présente sur la rétine, mais bien une forme de la couleur complémentaire du rouge - en l'occurrence du vert. Le philosophe du XIXe siècle William James affirmait ainsi que "tandis qu'une partie de ce que nous percevons vient de l'objet par l'intermédiaire de nos sens, une autre partie, peut-être la plus importante, vient ... de l'intérieur de notre tête."

Newton découvre les couleurs fondamentales

En fait, l'oeil humain, ne perçoit que des sensations de couleurs rayonnant à partir de l'objet regardé. Une orange est vue de couleur orange parce que les cônes (prolongements de certaines cellules visuelles de la rétine, sièges de la vision colorée - déf. Larousse) correspondant à l'orange sont stimulés plus fortement que ceux correspondant à d'autres couleurs. Autre expérience connue: lors des tests de consommation pour définir avec plus d'exactitude quelle sensation de goût va ressentir un individu devant un aliment, on illumine entièrement en rouge toute la table sur laquelle est posé le fruit ou le gâteau. Ainsi, le testeur n'est pas influencé par la couleur de l'objet qui peut modifier son goût avant même que ses papilles n'aient ressenti réellement l'aliment. Il est bien connu que deux morceaux de sucre identiques, l'un coloré en rouge, l'autre coloré en vert, donneront deux goûts différents lors de leur ingestion.


 
En physique, la lumière qui nous entoure, et qui nous paraît blanche, est le résultat d'un mélange parfait entre les trois couleurs fondamentales que sont le rouge, le vert et le bleu. Dans certaines circonstances, ces composantes réapparaissent : c'est ce qui se produit lorsqu'on est face à un arc-en ciel. C'est Isaac Newton, en 1666, qui le premier mit en évidence ce phénomène en faisant passer un rayon de lumière blanche au travers d'un prisme réfringent (qui provoque le changement de direction d'une onde). Il s'aperçut alors que le rayon blanc était en fait composé de trois rayons distincts, avec les trois couleurs fondamentales de la lumière (rouge, vert et bleu). En outre, il découvrit qu'en ajoutant un prisme sur le trajet de ces trois couleurs, il obtenait une lumière blanche. Plus tard, en 1730, un graveur allemand du nom de Jakob Le Blon, comprit à son tour qu'il existait une relation entre les composantes de la lumière et les pigments de couleur utilisés en peinture. Il démontra que n'importe quelle couleur pouvait naître de trois pigments primaires: le Magenta, le Jaune et le Cyan. Ce principe est basé sur la synthèse soustractive des couleurs car si l'on superpose plusieurs pigments distincts, les couleurs absorbent la lumière et se fondent en un gris foncé.

Familles de couleurs

L'utilisation de pigments appartenant aux familles des couleurs chaudes ou des couleurs froides permet d'obtenir une infinité de nuances destinées à modeler l'espace en accentuant la lumière tout en jouant sur la profondeur.

couleurs froides
Sur ce dessin ci-dessus constitué d'une série de lavis de vert, réalisés en mélangeant du bleu de ceruleum, du vert de vessie, du jaune de cadmium, du sépia et de la terre brûlée, on dénote une ambiance lumineuse même si l'aquarelle reste relativement sombre. Les couleurs mélangent les tonalités froides (vert) avec une multitude de points de couleurs chaudes (jaune, orange et rouge) donnant ainsi une intensité lumineuse à l'image.

Couleurs chaudes
Dans ce deuxième paysage (ci-dessus) représentant un village du Soudan, le parti pris des couleurs plus chaudes est évident. Même si le rendu reste lui aussi relativement foncé puisqu'il s'agit d'un village de cases au lever du jour. Réalisé exclusivement avec du bleu de céruleum, du jaune d'ocre, du sépia, de la terre d'ombre brûlée et du rouge de cadmium, le décor est beaucoup plus étendu que dans l'image précédente et il dégage une impression de chaleur obtenue grâce au mélange de couleurs chaudes et à l'utilisation de complémentaire pour créer les zones d'ombres.
 
Couleurs complémentaires
Jaune -------> Violet
Rouge --------> Vert
Bleu ------> Orange

L'association des couleurs complémentaire au sein d'une même composition (notamment pour accentuer les ombres) procure d'agréables sensations de contrastes, augmentant ainsi la luminosité générale du dessin. Cézanne fut certainement l'un des plus grands artistes à pratiquer cette association de couleurs complémentaires au sein de ses natures mortes à l'aquarelle. Il utilisait des couleurs presque pures pour augmenter ces effets de contrastes.

L'oeil du peintre

Pour nous résumer, nous dirons qu'il existe tout d'abord les trois couleurs primaires (le rouge, le jaune et bleu), des couleurs pures qui permettent en se mélangeant d'élaborer un grand nombre d'autres couleurs (communément appelées couleurs secondaires). En mélangeant couleurs primaires et secondaires, on obtient alors des couleurs dites tertiaires (par exemple, essayez de mélanger du jaune et de l'orange). En mettant en relation tous ces éléments, on construit un cercle dit chromatique qui détermine les couleurs froides et les couleurs chaudes. Les couleurs froides étant situées du côté où prédominent le bleu et le vert, les couleurs chaudes, comme leur nom l'indique, correspondant aux tons comportant du jaune du rouge. D'après ce principe, il serait donc facile d'obtenir toutes les couleurs présentes dans la nature à partir uniquement du rouge, du jaune et du bleu. En réalité, le peintre est obligé de s'adjoindre un grand nombre de tubes de couleurs spécifiques qui lui permettront de se rapprocher de ce que son oeil peut voir tout en se simplifiant la vie. L'aquarelle étant une technique basée sur des transparences, on comprendra d'autant mieux la nécessité de disposer d'un nombre conséquent de tubes organisés en teintes plus ou moins proches les unes des autres. A ces notions élémentaires s'ajoutent la valeur, la teinte et la saturation des couleurs. L'aquarelle bénéficie au départ d'une intensité exceptionnelle, de par sa transparence. Basée sur le principe de la synthèse soustractive, elle consiste en quelque sorte à dissoudre la lumière en superposant des couches plus ou moins transparentes de couleur. C'est au fur et à mesure que ces couches "s'empilent" que les couleurs foncent.



 
P: couleurs primaires
S: couleurs secondaires
T: couleurs tertiaires

Pour analyser et comprendre la couleur d'un objet, il faut distinguer plusieurs facteurs qui vont conduire l'artiste à la réflexion. La teinte correspond à la couleur réelle du sujet, par exemple de la gelée de groseilles rouge ou des pommes vertes. La valeur indique si une couleur est plus ou moins claire ou foncée. Elle est intimement liée à la quantité de lumière qui éclaire le motif. Comparez une pomme placée en plein soleil ou à l'ombre d'un coin de placard. La saturation désignera le niveau de pureté d'une couleur. Ainsi, l'aquarelle, qui utilise les transparences, se base sur une couleur peu saturée. Toutes ces notions sont évidemment intéressantes à connaître mais, vous le constaterez, n'interviendront que de façon souvent inconsciente dans votre choix au moment de l'interprétation d'un paysage ou d'une nature morte. Vous vous laisserez plus volontiers guider par ce que vos sens vous proposeront et peut-être même par l'instinct plutôt que par des comparaisons sophistiquées, roue chromatique en main. Si vous êtes intéressé par tout ce qui touche à la couleur vous pouvez vous procurer les livres des éditions Dessain et Tolra qui traitent plus précisement de ce sujet. Cette collection est généralement bien faite et comporte de nombreux exemples explicatifs à la portée de tous.